須佐之男の血を引く大穴牟遅神（オオナムヂ／のちの大国主神）には、たくさんの兄神たち（八十神／ヤソガミ）がいました。兄たちは、因幡の国に住む美しい八上比売（ヤガミヒメ）に求婚しようと連れ立って旅に出ます。心優しい大穴牟遅は、兄たちの大きな荷物を全部背負わされ、いちばん後ろをとぼとぼと歩いていました。
道の途中、皮をすっかり剥がれて赤裸になり、痛みに泣き伏す一羽の白兎に出会います。先を行く兄たちは、意地悪くこう教えていました。「海の塩水を浴びて、風に当たって乾かせばいい」。兎はその通りにしましたが、塩が乾いて肌がひび割れ、いっそうひどく苦しむばかりでした。
遅れてやって来た大穴牟遅が、わけを尋ねます。兎は語りました。隠岐の島から本土へ渡りたくて、海のワニ（和邇）をだまして背中を並べさせ、その上を数えるふりをして踏み渡った。けれど岸の直前でつい「だましてやった」と口を滑らせ、怒ったワニに最後の皮を剥ぎ取られてしまった、と。
大穴牟遅は優しく教えます。「すぐに真水で体を洗い、蒲（がま）の花粉を敷いた上に転がって、くるまりなさい」。言われた通りにすると、兎の体はみるみる元通りになりました。兎は喜んで告げます。「あの意地悪な兄神たちではなく、荷物を背負ったあなたこそが、きっと八上比売を得るお方です」。その予言のとおり、姫は大穴牟遅を選びました。小さな命への思いやりが、彼を英雄への道へと導いていくのです。
けれど、幸せはそう長くは続きませんでした。末っ子の大穴牟遅が姫に選ばれたことを妬んだ兄神たちは、彼を亡き者にしようと、幾度も命を狙います。焼けた大岩を落とされ、木の裂け目にはさまれ、そのたびに大穴牟遅は、母神や祖神の力で息を吹き返しました。数々の試練を乗り越えるうちに、彼はやがて、偉大な国づくりの神・大国主神へと成長していくのです。